GPS

En la actualidad, el GPS es sin duda una de esas herramientas que más utilizamos en nuestro día a día, incorporado en muchos dispositivos, como smartphones, coches e incluso relojes (smartwatches).

A continuación, te vamos a explicar todo lo que necesitas saber sobre el sistema que cambió nuestra forma de movernos por el mundo. Desde lo más básico hasta esos detalles técnicos.

Y como gran parte de su uso depende de la conexión a internet móvil, puedes echar un vistazo a nuestras tarifas móvil, así te aseguras de tener gigas de sobra para que tus mapas nunca se queden en blanco.

¿Qué es el GPS y cómo funciona?

¿Qué es el GPS o Sistema de Posicionamiento Global? Es un sistema de radionavegación basado en el espacio que permite determinar la posición exacta de un objeto, persona o vehículo en cualquier lugar del planeta, las 24 horas del día y bajo cualquier condición meteorológica.

Ahora bien, para los que quieren saber un poco más sobre qué es el GPS y cómo funciona, la clave está en el cielo. El sistema funciona gracias a una red de satélites que orbitan la Tierra de forma sincronizada. Estos satélites emiten señales de radio constantemente.

Tu móvil (o el navegador de tu coche) recibe esas señales y calcula la distancia a la que se encuentra de cada satélite midiendo el tiempo que tarda la señal en llegar.

Para que el sistema sea preciso, tu dispositivo necesita recibir señales de, al menos, cuatro satélites al mismo tiempo. A este proceso se le llama trilateración. Tres satélites sirven para determinar tu posición en un plano (latitud y longitud), y el cuarto se encarga de calcular la altitud y asegurar que el reloj de tu dispositivo esté perfectamente sincronizado con los relojes atómicos de los satélites.

Es un trabajo en equipo increíble: satélites a miles de kilómetros enviando datos a un chip diminuto en tu smartphone para que tú sepas si tienes que girar a la derecha en la próxima gasolinera.

¿Qué significan las siglas GPS?

Si nos ponemos técnicos y buscamos en el diccionario ¿qué significan las siglas GPS?, nos encontramos con el término inglés Global Positioning System. En español, su traducción literal es «Sistema de Posicionamiento Global».

Originalmente, su nombre completo era NAVSTAR GPS. Fue desarrollado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos en la década de los 70. Al principio, como muchas grandes tecnologías, nació con un propósito exclusivamente militar: guiar misiles, tropas y barcos con una precisión nunca antes vista.

Por suerte para todos nosotros, en la década de los 80 se decidió abrir su uso a la población civil. Así pasamos de una tecnología de guerra a una herramienta que nos ayuda a encontrar la pizzería más cercana o a no perdernos haciendo senderismo por la sierra.

Por eso, cuando te preguntes qué quiere decir GPS, piensa en un sistema global que nos tiene a todos localizados (en el buen sentido) para hacernos la vida más fácil.

Los tres elementos del sistema GPS

Para que tú puedas ver ese puntito azul moviéndose en tu pantalla, tienen que estar funcionando tres piezas fundamentales. Es como un taburete de tres patas: si falla una, nos vamos al suelo.

Aquí te explicamos los tres sectores que componen el GPS:

• Sector espacial: Se refiere a los satélites que están allá arriba. Actualmente, la constelación GPS cuenta con unos 31 satélites operativos orbitando a unos 20.200 kilómetros de altura. Están distribuidos de tal forma que, desde cualquier punto de la Tierra, siempre tengamos «visibilidad» de al menos cuatro de ellos.
• Sector de control: Son las estaciones terrestres que se encargan de vigilar que los satélites se porten bien. Hay una estación maestra (en Colorado, EE. UU.) y varias antenas repartidas por todo el mundo.

Su trabajo es corregir la órbita de los satélites si se desvían y mantener sus relojes atómicos sincronizados al milisegundo. Si un satélite se «despista» un poquito, la precisión del GPS de tu móvil fallaría por kilómetros.

• Sector del usuario: Este eres tú y tu dispositivo. Ya sea un smartphone, un reloj inteligente, el navegador del coche o un collar para perros con localizador. Estos dispositivos son receptores, es decir, solo escuchan.

No envían señales a los satélites (sería imposible que un móvil tuviera potencia para hablar con algo que está a 20.000 km), sino que reciben la información y hacen los cálculos matemáticos para decirte dónde estás.

¿Para qué sirve el GPS? Uso y aplicaciones

Mucha gente se pregunta para qué sirve el GPS, más allá de no perderse yendo a una boda en un pueblo perdido. La realidad es que esta tecnología está metida en casi todo lo que hacemos hoy en día. Aquí tienes los usos más comunes:

• Navegación y automoción: Es el uso estrella. Ya no usamos esos mapas de papel gigantes que luego nadie sabía doblar. Ahora usamos navegadores que nos dan la ruta más rápida y nos avisan de radares o atascos. Si eres de los que vive pegado al volante, te interesa saber cómo usar Android Auto para llevar el GPS directamente en la pantalla de tu coche de forma segura y sencilla.
• Deporte y fitness: Si sales a correr o a montar en bici, el GPS es tu mejor amigo. Mide la distancia que has recorrido, a qué velocidad vas y qué desnivel has subido. Hoy en día, muchos smartwatches con eSIM te permiten salir a entrenar sin el móvil encima y seguir registrando tu ruta gracias al GPS integrado.
• Rastreo y seguridad: Aquí entra lo que es GPS tracker. Son dispositivos pequeños que se ponen en coches, maletas o incluso en el collar de las mascotas para saber dónde están en todo momento en caso de robo o pérdida. También es vital para los servicios de emergencia: cuando llamas al 112, el GPS de tu móvil ayuda a que la ambulancia te encuentre aunque no sepas decir exactamente dónde estás.
• Usos profesionales: En agricultura se usa para que los tractores siembren en líneas perfectas sin solaparse, en topografía para medir terrenos con precisión milimétrica y en la aviación y navegación marítima es, sencillamente, indispensable para no chocar y llegar a puerto.

Y si eres de los que viaja mucho en verano, seguro que te gusta comparar herramientas. No te pierdas nuestra comparativa sobre Waze vs. Google Maps para decidir cuál es el mejor copiloto para tus vacaciones. O si ya eres fan de Waze, echa un ojo a estos 5 trucos para sacarle más partido a Waze.

¿Qué factores afectan a la señal GPS?

A veces el GPS se vuelve un poco loco. Te dice que estás en la calle de al lado o que vas «volando» sobre los edificios. Esto pasa porque, aunque es una tecnología increíble, no es perfecta. El margen de error típico de un GPS comercial (como el de tu móvil) suele estar entre los 5 y 10 metros, pero hay varias cosas que pueden empeorarlo:

• La atmósfera: La señal de los satélites tiene que atravesar la ionosfera y la troposfera. A veces, las condiciones de estas capas de la atmósfera retrasan un poquito la señal, lo que genera errores en el cálculo de la distancia.
• Efecto rebote (Multitrayectoria): Esto pasa mucho en las ciudades con edificios muy altos. La señal del satélite rebota en el cristal o el hormigón antes de llegar a tu móvil. El receptor se confunde porque cree que el satélite está más lejos de lo que realmente está.
• Obstáculos físicos: Si estás dentro de un túnel, en un parking subterráneo o en una cueva, olvídate. La señal de radio no tiene fuerza suficiente para atravesar capas densas de roca o metal.
• Geometría de los satélites: Si los satélites que tu móvil está «viendo» están todos muy juntos en el cielo, la precisión es peor. Lo ideal es que estén bien repartidos.

Para solucionar estos fallos en entornos profesionales se utiliza el DGPS (GPS Diferencial). Este sistema usa estaciones terrestres fijas que conocen su posición exacta y envían correcciones a los receptores GPS cercanos para reducir el error a apenas unos centímetros. Es lo que usan los barcos para atracar o los aviones para aterrizar con niebla.

Diferencias entre GPS vs. GNSS

Es muy común usar la palabra GPS para todo, pero técnicamente, muchas veces nos referimos a algo más grande. Vamos a aclarar este lío:

GNSS significa Global Navigation Satellite System (Sistema Global de Navegación por Satélite). Es el término «paraguas» que incluye a todas las redes de satélites que existen en el mundo.

GPS es solo una de esas redes (la estadounidense). Es como cuando llamamos «Kleenex» a todos los pañuelos de papel o «Danone» a todos los yogures. El GPS fue el primero y el más famoso, por eso se nos quedó el nombre.

Sin embargo, hay otros sistemas GNSS muy importantes:

• GLONASS: Es la versión rusa. Casi todos los móviles modernos usan GPS y GLONASS a la vez para ser más precisos.
• Galileo: Es el sistema de la Unión Europea. Es el más moderno y preciso de todos, y además es de uso civil (no militar).
• BeiDou: El sistema chino, que ya tiene cobertura global y muchísimos satélites.

Cuando tu móvil busca tu ubicación, lo normal es que use señales de varias de estas redes a la vez para darte una posición ultrarrápida. Así que, aunque sigamos diciendo «pon el GPS», lo que realmente estamos activando es el receptor GNSS de nuestro dispositivo.

En resumen, entender qué significa GPS es entender cómo estamos conectados con el espacio para movernos mejor por la Tierra.

Esperamos que este glosario te haya servido para resolver todas tus dudas sobre qué es el GPS. Ya sea para entrenar, para viajar o para que no se te pierda el coche en el parking del centro comercial, el GPS es ese aliado silencioso que siempre está ahí. Y recuerda, para que tu GPS tenga siempre los mejores mapas actualizados y cargue las rutas al instante, lo mejor es estar conectado con una buena conexión móvil 5G.