RFID

Seguro que más de una vez has oído hablar del RFID, o quizá te suena porque lo has visto en las etiquetas de la ropa o en tu tarjeta del autobús. Pero, ¿qué es exactamente? A continuación, te contaremos todo sobre la identificación por radiofrecuencia que, aunque parece magia, es pura lógica (y ondas de radio).

¿Qué es RFID y para qué sirve?

RFID (identificación por radiofrecuencia) es una tecnología que permite identificar y transmitir datos de un objeto, animal o persona de forma inalámbrica mediante ondas de radio.

Básicamente, sirve para «leer» información guardada en un chip a distancia, sin necesidad de contacto físico y, a diferencia de los códigos de barras de toda la vida, sin tener que apuntar directamente al objeto con un escáner.

Para que nos entendamos: el RFID es como un carné de identidad digital que se comunica por el aire. Su función principal es agilizar procesos. Imagina pasar por la caja de una tienda y que todos los productos se registren a la vez sin sacarlos de la bolsa, o que tu coche abra la barrera del parking sin que tengas que bajar la ventanilla. Eso es el RFID en acción.

Esta tecnología es clave en el desarrollo del IoT (Internet de las Cosas), ya que permite que objetos cotidianos «hablen» con sistemas informáticos para decirnos dónde están o qué son.

¿Qué significa cada sigla de RFID?

A veces las siglas nos lían un poco, pero estas son muy fáciles de recordar. RFID viene del inglés «Radio Frequency Identification». Si lo traducimos al castellano, se queda en identificación por radiofrecuencia:

• R (Radio): Se refiere a que la comunicación se hace mediante ondas electromagnéticas, igual que la radio que escuchas en el coche.
• F (Frequency - Frecuencia): Indica que estas ondas se mueven en una banda específica del espectro electromagnético.
• ID (Identification - Identificación): Es el objetivo final, ponerle nombre y apellidos (o un número de serie único) a algo para saber qué es.

¿Cómo funciona un sistema RFID?

Aunque parezca tecnología del futuro, el funcionamiento de un sistema RFID es bastante directo. No hay cables ni procesos ocultos. Para que el sistema funcione, necesitamos que varios elementos se «lleven bien» entre sí. Aquí te explicamos el proceso paso a paso:

1. La señal de activación: El lector RFID está constantemente emitiendo ondas de radio a través de su antena. Es como si estuviera preguntando todo el rato: «¿Hay alguien ahí?».
2. La recepción de la etiqueta: Cuando una etiqueta RFID (que está pegada a un producto o dentro de una tarjeta) entra en el radio de alcance de esas ondas, su propia antena las captura.
3. El despertar del chip: La energía de esas ondas es suficiente para «despertar» al pequeño chip que hay dentro de la etiqueta. Si la etiqueta es pasiva (no tiene batería), usa esa misma energía de la onda para funcionar.
4. La respuesta: Una vez despierto, el chip envía la información que tiene guardada (como un código de serie) de vuelta al lector a través de ondas de radio.
5. El procesado de datos: El lector recibe esa respuesta y la envía a un ordenador o software específico. Aquí es donde el sistema reconoce que el código «12345» corresponde, por ejemplo, a una camiseta de algodón de la talla M.

Todo este proceso ocurre en milisegundos. Es tan rápido que permite leer cientos de etiquetas a la vez casi de forma instantánea.

Componentes de un sistema RFID

Para que lo anterior funcione sin fallos, un sistema RFID se compone de tres piezas fundamentales. Sin una de ellas, la cadena se rompe:

• Etiqueta RFID (o Tag): Es el componente que se coloca en el objeto que queremos identificar. Contiene un chip (donde se guarda la información) y una antena (para recibir y enviar la señal). Las hay de muchos tipos: pegatinas finas, tarjetas de plástico o incluso cápsulas diminutas para identificar mascotas.
• Lector RFID: Es el dispositivo que lanza las preguntas y escucha las respuestas. Puede ser un arco de seguridad en una tienda, un dispositivo de mano que usa un operario en un almacén o el aparatito donde apoyas tu tarjeta en el bus.
• Middleware o Software: De nada sirve leer un código si no sabemos qué significa. Este componente es el cerebro que traduce los datos del lector y los integra en la base de datos de la empresa. Es vital para la automatización de inventarios.

¿Qué es una tarjeta RFID?

Una tarjeta RFID es, simplemente, una etiqueta RFID metida dentro de un formato de tarjeta de plástico (tipo tarjeta de crédito). Es probablemente la forma más común en la que usamos esta tecnología en nuestro día a día.

Seguro que tienes alguna en la cartera:

• Tarjetas de acceso: Las que usas para entrar en la oficina o en el gimnasio con solo acercarlas al torno.
• Tarjetas de transporte: Esas que recargas para subir al metro o al bus.
• Llaves de hotel: Cada vez es más raro ver llaves metálicas. Ahora casi todos los hoteles usan tarjetas RFID que solo funcionan durante los días de tu estancia.

Dentro de estas tarjetas no hay una batería (en la mayoría de los casos). Lo que hay es una antena de hilo de cobre que rodea todo el borde de la tarjeta y un chip minúsculo en el centro. Al acercarla al lector, se produce una transferencia de energía por inducción y la tarjeta «responde».

RFID vs. NFC: ¿en qué se diferencian?

Esta es la pregunta del millón. A menudo se confunden porque el NFC es, en realidad, un «hijo» del RFID. Pero hay diferencias muy claras que conviene conocer:

1. La distancia: El RFID puede leerse a varios metros de distancia (algunos sistemas llegan a 100 metros). El NFC (Near Field Communication), como su nombre indica, solo funciona a muy corta distancia, unos 10 centímetros como máximo.
2. La comunicación: El RFID suele ser de una sola vía (el lector lee la etiqueta). El NFC permite una comunicación bidireccional, es decir, dos dispositivos pueden intercambiar información entre sí (como cuando pasas fotos entre dos móviles).
3. El uso principal: Mientras que el RFID es el rey de la logística y el control de inventarios, el NFC se ha especializado en pagos móviles y emparejamiento rápido de dispositivos.

Si quieres profundizar más, te recomendamos echar un ojo a nuestro post sobre qué es el NFC para que no te quede ninguna duda.

Usos y aplicaciones de la tecnología RFID

El RFID está mucho más presente de lo que crees. Aquí te dejamos algunos ejemplos reales para que veas que no solo sirve para contar cajas en un almacén:

• Logística y almacenes: Es su uso estrella. Permite saber qué hay dentro de un camión sin tener que abrirlo, o localizar un palé específico en un almacén gigante en segundos.
• Tiendas de ropa (Retail): ¿Te has fijado en esas pegatinas blancas con relieve en las etiquetas de la ropa? Son etiquetas RFID. Gracias a ellas, las tiendas pueden hacer inventario en minutos simplemente pasando un escáner por las estanterías.
• Identificación de animales: Los microchips que llevan los perros y gatos son, en realidad, pequeñas cápsulas RFID. Cuando el veterinario pasa el lector, aparece el número de identificación del animal.
• Peajes de autopista (Telepeaje): Esos aparatitos que pegamos en el parabrisas para pasar el peaje sin parar funcionan con RFID de largo alcance.
• Control de equipaje en aeropuertos: Algunas aerolíneas usan etiquetas RFID en las maletas para reducir las pérdidas y saber exactamente en qué punto del aeropuerto se encuentra tu equipaje.
• Seguridad y control de accesos: Desde la pulsera del festival de música hasta el carné de la biblioteca.

Incluso en el mundo de la telefonía móvil, aunque solemos hablar de tarjetas SIM o de la nueva eSIM, la tecnología de identificación y conectividad inalámbrica sigue principios muy similares de eficiencia y seguridad.

Ventajas de utilizar RFID

¿Por qué tantas empresas se pasan al RFID dejando atrás el código de barras? Pues porque las ventajas son bastante claras:

• Rapidez total: Puedes leer cientos de etiquetas a la vez. Olvida eso de ir uno por uno buscando el código de barras.
• No hace falta visión directa: La etiqueta puede estar dentro de una caja, debajo de una funda o incluso dentro de una prenda. Si las ondas de radio llegan, la lectura se hace.
• Durabilidad: Las etiquetas pueden ser muy resistentes. Hay algunas diseñadas para aguantar altas temperaturas, humedad o incluso el roce constante.
• Gran capacidad de datos: Un código de barras solo dice «soy este producto». Una etiqueta RFID puede guardar mucha más información: fecha de fabricación, número de lote, fecha de caducidad, etc.
• Seguridad: Son mucho más difíciles de duplicar o falsificar que un código impreso en un papel.

Inconvenientes sobre el empleo de la identificación por radiofrecuencia

Pero claro, como en todo, no todo es perfecto. Estas son algunas de las desventajas de usar esta tecnología:

• El precio: Aunque han bajado mucho, las etiquetas RFID siguen siendo más caras que imprimir un código de barras. Si vas a etiquetar millones de productos baratos, el coste se nota.
• Interferencias: Las ondas de radio se llevan regular con el metal y los líquidos. Si una etiqueta está pegada a una lata de conservas o dentro de una botella de agua, la lectura puede fallar si no se usa el tipo de etiqueta adecuado.
• Privacidad: Al poder leerse a distancia, a algunas personas les preocupa que se pueda «espiar» lo que llevan en la mochila o en la cartera. Por eso han aparecido las carteras con bloqueo RFID, que son básicamente fundas que impiden que pasen las ondas de radio.
• Implantación inicial: Cambiar todo un sistema de gestión tradicional por uno de RFID requiere una inversión en lectores, antenas y formación para el equipo.